Der von 1990 bis 2000 produzierte BMW 3er E36 definierte die Premium-Kompaktlimousine neu. Sein von Claus Luthe gezeichnetes Design, das fließender als das des E30 war, ließ ihn gegen die frisch eingeführte Mercedes C-Klasse W202 bestehen. Als Auto des Jahres 1992 wurde er zur Referenz in seinem Segment.
Die Modellpalette reichte vom 316i mit 102 PS bis zum 328i mit 193 PS bei den Benzinern sowie einem 318tds mit 90 PS für Vielfahrer. Der M3 E36 gipfelte in 286 und später 321 PS mit dem S50B32-Motor - einem legendären 3,0-Liter-Reihensechszylinder-Saugmotor. Touring und Coupé vervollständigten das Angebot.
Die 1.8- und 2.0-Liter-Motoren neigen bei hoher Laufleistung zu Zylinderkopfdichtungsschäden - eine systematische Kontrolle vor dem Kauf ist unerlässlich. Die Motorhaubenscharniere brechen bei älteren Exemplaren häufig. Rost unter den Einstiegsleisten und in den Radkästen sollte genau überwacht werden.