Der `Hyundai Santa Fe` wurde dem Europa-Publikum auf dem Genfer Salon `2000` gezeigt und eroefnete fuer Hyundai das eigene SUV-Kapitel mit selbst entwickelter Baureihe, selbsttragender Karosserie und rund `4,50 m` Laenge. In Deutschland wirkte er frueh wie ein guenstiger, eher strassenorientierter Familien-SUV statt wie ein harter Gelaendewagen. Als interner Vergleich fuer die spaetere Entwicklung taugt vor allem der Santa Fe II.
Technisch sollte man zwei Phasen trennen. Der `2.0 CRDi` startet mit `112 PS` und steigt `2003` mit Turbolader variabler Geometrie auf `125 PS`; genau dieser Diesel praegt heute den Gebrauchtmarkt. Daneben gab es den Benziner `2.4` sowie den `2.7 V6`, waehrend beim Diesel das manuelle `5`-Gang-Getriebe typisch blieb und die `4`-Stufen-Automatik eher zu den groesseren Benzinern gehoerte. Mit der Ueberarbeitung `2003` wechselte Hyundai zudem auf ein elektronisch geregeltes Allradsystem mit strassenorientierterer Auslegung.