Im Jahr 1996 eingeführt, markiert die erste moderne Octavia einen historischen Wendepunkt für Skoda. Basiert auf der A4-Plattform des Volkswagen-Konzerns, bietet sie ein für die tschechische Marke beispielloses Raum- und Qualitätsniveau und konkurriert mit der Volkswagen Golf III zu einem spürbar günstigeren Einstiegspreis.
Das Motorenspektrum deckt ein breites Feld ab: vom 1.6 Benziner mit 75 PS über den 1.8 T mit 150 PS bis hin zu den Saug- und Turbodieseln 1.9 SDI mit 68 PS sowie 1.9 TDI mit 90 und 110 PS. Der bei Familien sehr gefragte Combi bietet beeindruckende 528 Liter Kofferraumvolumen. Die 4x4-Variante mit Haldex-Kupplung sorgt für geschätzte Traktion auf allen Untergründen.
Das Facelift des Jahres 2000 brachte eine modernisierte Frontpartie und wertete die Serienausstattung auf. Die Wartung dieser Generation ist dank des VAG-Netzwerks vorbildlich dokumentiert. Der Zahnriemen der 1.8 T- und 1.9 TDI-Motoren gilt als absolut kritischer Punkt - eine Vernachlässigung führt unweigerlich zu teuren Motorschäden.