Der Volvo S40 I und sein Kombi-Schwestermodell V40 kamen 1995 auf den Markt und stellten Volvos Versuch dar, das Premium-Kompaktsegment in Zusammenarbeit mit Mitsubishi auf der Nedcar-Plattform zu erobern. Eine schwierige Positionierung gegen den damaligen BMW 3er und den Audi A4, die es der schwedischen Marke jedoch ermöglichte, ihre Kundschaft zu verjüngen.
Das Motorenangebot umfasst den T4 1.8 Turbo 144 PS und den T4 2.0 Turbo 200 PS als Benziner, sowie die von Volkswagen gelieferten 1.9D/2.0D TDI für die Dieselversionen. Das Facelift von 1999 modernisierte Scheinwerfer und Kühlergrill. Die mit dem Mitsubishi Carisma geteilte Technik bietet eine gute Teileverfügbarkeit und für einen Volvo dieser Zeit eine gute allgemeine Zuverlässigkeit.
Zu den Schwachstellen beim S40 I gehören der Zustand des Zahnriemens (Austauschpflicht alle 80.000 km bei den Turbomotoren), Korrosion an den Seitenschwellern bei nordischen Exemplaren und das Kupplungsdifferenzial bei den Schaltgetrieben der stärksten T4-Versionen. Die Heizung/Lüftung ist ein häufiger Wartungspunkt.