Im Jahr 1999 auf der A4-Plattform des Volkswagen-Konzerns eingeführt, überraschte der Leon I die etablierte Volkswagen Golf IV mit einem von Walter de Silva gezeichneten, deutlich geschärften Design. Seine dynamische Linienführung und die kraftvollen Motorisierungen - allen voran die Cupra-Modelle mit 180 PS - verschafften ihm rasch ein hohes Ansehen in der Kompaktklasse. Er markierte den dynamischen Aufstieg von Seat in Europa.
Der 1.6i mit 100 PS erfüllt alltägliche Ansprüche vollkommen problemlos. Der 1.8T mit 150 bzw. 180 PS (Cupra) vermittelt ein echtes sportliches Fahrgefühl. Bei den Vielfahrern steht der 1.9 TDI in den Leistungsstufen 90, 110 und 130 PS hoch im Kurs - ein extrem robuster und sparsamer Wegbegleiter auf langen Distanzen.